تنامي العداء للشيعة في العالم السني
تنامي العداء للشيعة في العالم السني
خطط سرية في البحرين
كتب: أندرو هيغنز
26 فبراير 2007م: الصفحة 1 ألف
ترجمه من الإنجليزية: ح عاشوري
المحرق-البحرين: في ليلة من ليالي الخريف الماضي، فجأة برزت ملصقات معادية لإيران على جدران البيوت والمساجد في هذه المملكة الخليجية الصغيرة. "الإيرانيون يسعون إلى احتلال بيوتكم، بيوت آبائكم وأجدادكم" كما حذرت هذه الجماعة المجهولة مضيفة: "هل تريدون لهؤلاء أن يحكموكم؟ كلا وألف لا !".
البحرين تعد حليفة هامة لأمريكا ومأوى للإسطول الخامس للبحرية الأمريكية، وقعت بسرعة في وساوس المعادين لإيران. رجال السياسة و الدين والإعلام دخلوا الساحة لتحويل إيران إلى قضية كبرى وذلك أثناء انتخابات لاذعة في نهاية العام.
بدأ كل هذا التحذير الصاخب عندما أقيمت الدنيا على عملية شراء بيت قديم متهالك من قبل نفر قليل من المواطنين البحرينيين الذين يتشاركون مع الشيعة في إيران في المعتقد.
في الوقت الذي يصعد فيه التوتر بين واشنطن وطهران فإن ممارسة التخويف في البحرين تُظهر كيف أن المواجهة السياسية مع إيران عادة ما تكون متزامنة مع إثارة الأحقاد القديمة جدا بين الطائفتين الرئيسيتين للمسلمين (الشيعة والسنة).
غالبية العالم العربي هي سنية بينما إيران الفارسية غالبيتها شيعية. وفي ديناميات خطيرة، فإن المخاوف المشروعة من النوايا الإيرانية كثيرا ما تكتنفها هستيريا متمادية ومحاولات التهويل على يد رجال دين وسياسيين ذوي أجندة وحسابات سياسية.
واشنطن تصور إيران كأمة متآمرة تقوم بتسليح رجال الميليشيات في العراق وترغب في بناء قنبلة نووية وتسعى إلى تدمير إسرائيل. كما أن إيران -لكونها غير عربية- صُوِّرت ولبعض قوتها الإبتداعية بأنها الناوية إلى توسيع رقعتة كيانها وأتباعها الشيعة على حساب المؤسسة السنية في المنطقة من الممالك العربية في الخليج إلى لبنان في المتوسط.
أصبح الهدف الرئيسي للسياسة الخارجية الأمريكية هو احتواء إيران. ألا أنه بالنسبة إلى هذه الدول إيران هي القضية المحلية الساخنة أيضا. البحرين تحكمها عائلة ملكية سنية يقطنها حوالي 70% من الشيعة، وقد هزتها سلسلة من المصادمات بين متظاهرين شيعة وقوات أمن تحت أمرة سنية.
السعودية قلقة بشأن الأقلية الشيعية في المنطقة الشرقية المنتجة للنفط والمجاورة للبحرين. وللكويت أيضا أقلية شيعية كبيرة، كما أن حكومة لبنان التي يسيطر عليها السنة هي مهددة بميليشيات حزب الله الشيعية.
وحتى تلك الدول التي لا يشكل تواجد الشيعة فيها نسبة كمصر والأردن فإنها قلقة محليا. فبشجب الشيعة والمؤسسة الشيعية هناك يأمل القادة الالتفاف على أقوى منتقديهم وهم الميليشيات الإسلامية السنية الغاضبة على الشيعة كأصحاب بدع. كما أنهم يسعون إلى تلطيخ سمعة حسن نصرالله قائد حزب الله الشيعية وصاحب الأفكار المتطرفة التي هي شبح يطارد القادة السنة ولو أنها تسرّ بعض أتباعهم.
عندما غزت الولايات المتحدة العراق في 2003م كان هناك اعتقادا سائدا بأن الإطاحة بصدام حسين –السني- سوف تؤدي الى بزوغ ديمقراطية متجانسة هناك وفي أماكن أخرى، ألا أن الحرب –بدلا- أججت التوترات الطائفية المكظومة في العراق وأشركت البلاد التي كانت تحت سيطرة أقلية سنية ضد الغالبية الشيعية المضطهدة هناك طويلا. الفوضى العراقية شجعت إيران المجاورة إلى استعرض عضلاتها في العراق وخارج نطاق العراق مما أدى إلى تهييج انفعالات متجذرة منذ قرون لخلافات البلاد الدينية والسياسية والعرقية.
((( صــــــــ من المظاهرات ـــــــــورة )))
الشيعة البحرينيون يحملون مصابا خلال الصدامات مع قوى الأمن في سنابس جنوبي العاصمة المنامة، 2 فبراير.
لغاية أمد غير بعيد كانت واشنطن تركز على تهديدات سنية مصدرها متمردون سنة في العراق من فلول القاعدة (وهي جماعة سنية)، ولكن في خطابه الرسمي لشهر فبراير حذر الرئيس جورج بوش من التهديد المتمثل في المتطرفين الشيعة الذين "يأخذون التوجيهات من النظام في إيران" مضيفا بأنه أصبح واضحا "بأننا نواجه خطرا متصاعدا" من الميليشيات الشيعية "المتعهدة بالسيطرة على الشرق الأوسط". إن هذا التغيير لأعداء أمريكا يؤكد ما قالته وزيرة الخارجية كونداليزا رايس:"إعادة ترتيب للشرق الأوسط" أي تكاتف لدول يقودها السنة ضد إيران.
بعض خبراء المنطقة يحذرون من أن مواجهة أمريكا مع إيران ستثير التمرد الشيعي وسيدفع بأمريكا باتجاه غريم عنيد. في حقيقة الأمر أن أمريكا ومن دون أن تشعر تجد نفسها تصطف مع سنّة مشاغبين يكرهون أمريكا ولكنهم في بعض الحالات يكرهون الشيعة أكثر. أكثر المواقف السامة المعادية لإيران إنما تأتي من متطرفين تتغذى أفكارهم من أسامة بن لادن.
إن العداء للشيعة هو بمثابة الجينات الوراثية للتيارات الأصولية السنية المعادية للولايات المتحدة كما عبّر (ولي نصر) البروفسور في المعهد البحري في مونتري بكاليفورنيا. وفي معرض شهادته إلى لجنة مجلس الشيوخ الأمريكي للشؤون الخارجية نصح بتهدئة الوضع مع إيران وقال: "إن ذلك سيعود علينا بالضرر".
يشكّل الشيعة قرابة 15% من المجتمع الإسلامي ولكن في نظر الكثير من السنة فإنهم يملكون تأثيرا هائلا لوجود الحكم الشيعي في إيران. عند حبل المشنقة في نهاية ديسمبر ببغداد استخدم صدام حسين كلماته الأخيرة ليدين الأمريكيين و"الفرس" (أي الإيرانيين)، دون أن يذكر إسرائيل.
من مصطلحات الجدل العربي التي كانت تسود في السابق هما كلمتا "الصهاينة" و "الحرب الصليبية" (أي إسرائيل وأمريكا) بينما اليوم دخل عدو جديد يصطلح عنه بـ"الصفويين" (أي الإيرانيون). هذا المصطلح يرمز إلى العائلة الصفوية التي أسست التشيع كدين للدولة الإيرانية في القرن السادس عشر للهجرة.
أكثر الهجمات نكدا على إيران والشيعة هي في الغالب تأتي من الذين وجهوا نيرانهم في السابق على الولايات المتحدة. ظهرت وثيقة في شهر يناير باسم "ميثاق المجلس الأعلى لجماعات الجهاد" صنفت إيران على أنها في مرتبة أعلى من الولايات المتحدة وإسرائيل ضمن لائحة الأعداء. وكانت ضد "العدو الصفوي" على أنه يسعى إلى تدمير الحضارة الإسلامية.
السعودية، ذلك المصدر الرئيسي للفكر الجهادي السام في السابق أصبحت الآن تأجج الغضب ضد إيران والشيعة. في آخر ديسمبر قام الشيخ الكبير عبد الرحمن البراك بتصنيف الشيعة على أنهم "أخطر من اليهود والنصارى". أما الملك عبدالله ففي مقابلته الأخيرة مع صحيفة كويتية توقع هزيمة ما أسماها الحملة المدعومة من إيران لتحويل العالم السني إلى التشيع والتقليل من القوة التاريخية للسنة.
بالطبع المخاوف الإيرانية تحتل قضايا العالم، فالابحاث النووية الإيرانية سببت قلقا واسعا أدت إلى تسارع كل من الاردن ومصر والسعودية الى الاعلان عن برامج نووية محتملة أيضا. كما أن التورط الإيراني في العراق منذ اسقاط الاضطهاد السني لصدام أثار خوفا حقيقيا بأن العراق سيحكمه نظام موال لطهران.
بدأ الصراع بين السنة والشيعة مع وفاة النبي محمد عام 632م حينما دب الخلاف حول من يستحق خلافته؟ هل والد زوجته (الخيار السني) أم زوج ابنته (المرشح الشيعي)؟ دخل بعدها التشيع في نفق آخر في قلب التنافس الإقليمي بين إيران الفارسية عرقيا والتي أصبحت شيعية وبين أرض العرب عرقيا والتي أصبحت غالبية سنية.
البحرين التي فيها 2500 موظف عسكري أمريكي تلعب دورا رئيسيا في جهود الولايات المتحدة لكبح إيران. فمركز قيادة الاسطول الخامس هنا يوجه أسطول السفن الحربية، دعمت هذا الشهر بفريق حربي ثان من حاملة طائرات. هذه العتلة الأمريكية الرئيسية ضد طهران. وهي مركز مالي وملهى لمرتادي عطلة نهاية الإسبوع القادمون من الجارة السعودية. تفتخر البحرين بإقتصاد حيوي وانفتاح أكبر بكثير من أغلب الدول العربية. ولكن بوصفها دولة ذات أغلبية شيعية خاضعة لحكم السنة، فإنها تقع على خط الزلازل في الصراع السني الشيعي الذي يهز المنطقة
مع مطلع هذا العقد بدأت البحرين بانفتاح في نظامها السياسي. ولكن عندما بدأ الشيعة يطالبون بسلطة حقيقة، توقف هذا الانفتاح، في حين أن واشنطن المنشغلة بالعراق وإيران خففت نداءاتها للديمقراطية هنا وفي أماكن أخرى من المنطقة.
"لقد بدأنا نلحظ بوادر تغير في السياسة الخارجية الأميركية" يقول محمد بن مبارك آل خليفة نائب رئيس الوزراء وأحد أفراد العائلة المالكة السنية، و"لقد أريد للعراق أن يكون نموذجا ناجحا ولكنه مني بالفشل". ويضيف إن عيب الديمقراطية هي أنها تتيح الفرصة لنفوذ جهات خارجية "، وهي عبارة يقصد بها في هذه المنطقة من العالم إيران.
في هذا الشهر انفجر العنف بعد اعتقال الشرطة لثلاثة ناشطين شيعة انتقدوا الهيمنة السياسية للسنّة. ثم أطلق سراح الثلاثة بعد اتهامهم بالإثارة وجرائم أخرى. في منطقة شيعية واحدة في الاسبوع الماضي قام الشباب برمي الزجاجات الحارقة وأطلقت شرطة الشغب القنابل المسيلة للدموع، تبع ذلك اعتقالات أخرى. الصحف المقربة للحكومة ادعت مؤامرة من أجل إثارة الفوضى ونقلت بأن الشيعة فتحوا معسكرات تدريب، أما الشيعة فقد أدانوا هذه التقارير وقالوا بأنها ملفقة.
الشيخ محمد خالد إبراهيم عضو البرلمان البحريني والسني المتشدد يحث زواره على أن يقرءوا منشورا تحت اسم: "الخطط السرية لآيات الله في ضوء الظروف المستجدة" فحوى تفاصيله هو خطة إيرانية للسيادة على الشرق الأوسط وإرغام السنة على التشيع. وهو تقليد في اللهجة والاسلوب لمؤامرة مستوحاة من برتوكولات حكماء صهيون (وهو زيف روسي عمره قرن ونموذج من دعايات معاداة السامية).
"إنه يشرح كل شيء" كما يقول السيد إبراهيم وهو يلوح بنسخة عربية يفترض أنها خطة مترجمة من اللغة الفارسية. لقد عثر عليها من الشبكة المعلوماتية (الانترنت).
ورغم عدائه الواضح لأمريكا فإنه يؤيد أية محاولة لكبح جماح إيران. وهو لا يريد للبحرية الأمريكية مغادرة البحرين لأن ذلك "سيمهد الطريق لإيران" وهذا كما يقول هو "ما يريده الشيعة". "أمريكا هي بمثابة السرطان" ولكن إيران أخطر و "هي أكثر انحرافا بكثير" حسب زعمه.
شرارة إشعال غضب التوتر السني-الشيعي كانت بسبب استثمار عقار متواضع في المحرق التي هي منطقة بغالبية سنية. خمسة من المواطنين الشيعة أبناء جالية صغيرة تنتمي لأقلية عرقية عمرها قرون، وضعوا أموالهم لشراء منزل متداع بحوالي 400,000 دولارا من مالكه السني. سجلوا الشراء وحصلوا على تصريح تخطيط لهدم أكثر هياكل المنزل وبناء بيوت جديدة منفصلة. وأتوا بالمقاولين للبدء بأعمال الهدم.
من أوائل الذين أطلقوا التحذير هو جار سني ورجل دين متعصب يدعى عيسى عدوان. أشتكى السيد عدوان عن "إيرانيين" يريدون تخريب الحي ثم التحق بحملته رجل دين آخر يماثله في الأفكار.
بينما هو جالس على أرضية غرفة جلوسه القذرة يقول السيد عدوان بأنه يحتقر أمريكا أيضا ولكنه يعتقد بأن الشيعة هم أسوأ وأنه يتمنى أن يكون الرئيس بوش ضد طهران بقوة. لديه ستة أطفال ويعتقد بأن للشيعة أطفالا كثيرون وأنهم لا يؤدون صلواتهم في أوقاتها. ولكن المزعج كما يقول السيد عدوان هو تبجيل الشيعة لإيران والزعامات الدينية التي كما يعتقد هو بأنها تجعلهم موالون لإيران وليس البحرين. ويضيف السيد عدوان "البيت المجاور كان مجرد هدفهم الأول". الإيرانيون "يريدون احتلال الحي بأسره بل البلاد كلها".
مشاحنة الحي وصلت الى مسامع أوسع وذلك عبر لصق إعلانات معادية لإيران. الإعلانات أغاظت الشيعة وكذلك السنة المعتدلين. أقدمت الشرطة على تمزيقها فورا. "هذه الأمور خطيرة جدا" قال ذلك محافظ المحرق السني سلمان بن هندي.
وعوضا عن إخفاء التخوف من الخطط الإيرانية قام الإعلام المحلي بإثارتها. سلسلة من المقالات زعمت بأن قادة البلاد اكتشفوا خطة سرية إيرانية لشراء أراض عبر وكلاء شيعة محليين. أما السلطات المدفوعة عن طريق سياسيين من السنة فقامت بتشكيل لجنة للتحقيق في الارتباط الإيراني.
وفي إطار حمى الحملات الانتخابية في نوفمبر وديسمبر لبرلمان البحرين الهزيل جدا، دخل العديد من السنة المندفعون في القضية مدعين بأن مصرفا إيرانيا تملكه الدولة، والسفارة الإيرانية كانا يمولان شراء البيوت من قبل الشيعة.
متذكرا: "لقد تحسسنا شيئا في غاية الغرابة" قال المصرفي السابق السني عيسى أحمد أبو الفتح الذي كان في سباق محتدم على مقعد في جزيرة المحرق الصغيرة. وشكل الهجوم على إيران جزءا هاما في حملته. يقول بأن إيران كانت تشتري أراض في البصرة بالعراق، و"لربما لديهم نفس الهدف في البحرين".
وقد هاجم المنافسون محاولات التهويل وإثارة الفزع هذه، إلا أنهم خسروا، حيث فازت التيارات الإسلامية من سنية وشيعية بأغلبية المقاعد النيابية باستثناء بضعة منها، في حين كان الخاسر الأكبر هم العناصر العلمانية التي بإمكانها تجسير الهوة الطائفية.
وفي خضم هذه المعضلة العقارية انفجرت قنبلة مدوية: فقد أصدر مستشار حكومي –سابق- رفيع المستوى، وهو بريطاني الجنسية من أصل سوداني، أصدر تقريرا بوثائق رسمية تتحدث عن مؤامرة وراءها بعض كبار الموظفين السنة المتشددون من أجل تأجيج التوتر الطائفي مستغلين الخوف من إيران ويعملون على بسط السيادة السنية. إحدى تلك الوثائق المتسربة تحذر -ضمن ما تحذر به- بأن الشيعة يشترون أملاكا في المحرق.
يقول المستشار السابق صلاح البندر بأنه أرسل إكتشافه هذا إلى العائلة المالكة في أغسطس الماضي دون أن يستلم ردا فقام بإرساله إلى سفارات كل من أمريكا وبريطانيا وألمانيا وكذلك الصحف المحلية مما أدى ذلك إلى إبعاده إلى بريطانيا فورا. بعد تغطية صحفية واسعة أقدمت الحكومة على إتهام المستشار السابق بسرقة وثائق، وجرائم أخرى. بينماهو ينكر إرتكابه أية مخالفة ويقول بأنه لم يستلم أي إشعار بهذه التهم.
وثيقة أخرى تفيد بأن السلطات البحرينية تستغل العداء الأمريكي تجاه إيران لضرب الشيعة "شارحة للسفارة الأمريكية والمجتمع الدولي بشكل عام" بأن الحزب الرئيسي للشيعة في البحرين انما هو نسخة أخرى من حزب الله" (الميليشيا اللبنانية المدعومة من إيران).
ليس واضحا ما إذا تم اتخاذ اجراء قبال هذه التوصيات أو متى تم خلقها. ولكن كما يقول نشطاء شيعة بأنها تعكس أفكار البعض في الحكومة على الأقل.
"إن استراتيجية الحكومة هي استغلال الشعور المعادي لإيران في الغرب، تحديدا في أمريكا" يقول السيد بندر، المستشار السابق الذي هو سنيّ بنفسه.
نائب رئيس الوزراء الشيخ محمد يهزأ من ادعاءات السيد بندر بـ "سخرية" ولكنه يتجنّب التعليق بتفاصيل قائلا بأن القضية الآن في يد القضاء.
في نهاية سبتمبر استلم الخمسة الذين اشتروا بيتا إلى جانب بيت السيد عدوان رسالة من وزارة البلديات والزراعة تأمرهم ببيع ممتلكهم وحينها كان البيت قد أُهدم أكثره تمهيدا لإعادة البناء. لا تورد الرسالة تفسيرا غير إشارة إلى مرسوم 1975م الذي ينص على التصريح بعمليات شراء من أجل "المصلحة العامة". الشيعة تجاهلوا الأمر، فجاءت الشرطة لإجبار مقاوليهم بوقف العمل.
في ديسمبر أعلن محافظ المحرق السيد بن هندي بأنه سيوقف كل معاملات العقارات كإجراء من أجل الحفاظ على المباني القديمة. رفع الشيعة الناشطون احتجاجاتهم متهمين الحكومة بالتقسيم المناطقي الطائفي.
البيت المجاور للسيد عدوان مازال فارغا. أصحابها الشيعة استلموا للتو رسالة ثانية تأمرهم ببيعه ولكنهم يساومون على التعويض. أما اللجنة التي تنظر في دور إيران فلم تجد أية صلة إيرانية بالموضوع. ولكن يقول السيد عدوان بأن "النفوذ الإيراني تراجع بضعة أمتار" وإذا ما انتقل الشيعة إلى هنا "فإني سأكون محاطا من جميع الجهات".
Sunni States See Rise
In Anti-Shiite Actions;
Scare Tactics in Bahrain
By ANDREW HIGGINS
February 26, 2007; Page A1
MUHARRAQ, Bahrain -- One night last fall, incendiary leaflets denouncing Iran suddenly appeared on the walls of houses and mosques in this tiny Persian Gulf kingdom.
"Iranians are trying to occupy your homes, the homes of your fathers and grandfathers, " warned the anonymous tracts. "Do you want to be ruled by these people? No, a thousand times no!"
Bahrain, a crucial American ally and home to the U.S. Navy's Fifth Fleet, was quickly caught up in a wave of anti-Iranian paranoia. Politicians, clerics and the media jumped on the theme, turning Iran into a big issue in bitter local elections at the end of the year.
The trigger for all the noisy alarm? A ruckus over the purchase of a ramshackle house by a handful of local Bahrainis who share the Shiite Muslim faith of Iran.
At a time of rising tension between Washington and Tehran, the scare-mongering in Bahrain shows how America's geopolitical standoff with Iran is paralleled by much older animosities between the Muslim world's two great traditions, Sunni and Shiite. The Arab world is majority Sunni while Persian Iran is mostly Shiite. In a dangerous dynamic, legitimate concerns about Tehran's intentions are being overlain with phobias and political calculation as Arab governments, rabble-rousing politicians and clerics fan sectarian fears.
Washington views Iran as a rogue nation that arms militias in Iraq, wants to build a nuclear bomb and seeks Israel's destruction. From Arab kingdoms on the Persian Gulf to Lebanon on the Mediterranean, however, Iran is also viewed through another prism, as a non-Arab, and, for some, heretical power intent on expanding the clout of itself and fellow Shiites at the expense of the region's Sunni establishment.
Containing Tehran has become a major American foreign-policy goal. But for these countries, Iran is a hot-button domestic issue as well. Bahrain is ruled by a Sunni royal family but roughly 70% of the populace is Shiite. The nation was shaken by a series of clashes this month between Shiite protesters and security forces dominated by Sunnis.
Saudi Arabia frets about the Shiite minority who inhabit its oil-producing eastern region next to Bahrain. Kuwait, too, has a sizable Shiite minority. Lebanon's Sunni-dominated government is under threat from Hezbollah, a Shiite militia.
Even countries with hardly any Shiites, such as Egypt and Jordan, have domestic concerns. By denouncing Iran (and by association Shiites), leaders hope to outflank their most virulent critics -- militant Sunni Islamists, who often fume against Shiites as heretics. They also seek to blemish the reputation of Hassan Nasrallah, the Shiite Hezbollah leader whose radical views spook Sunni leaders but delight some of their citizenry.
When the U.S. invaded Iraq in 2003, it believed that the overthrow of Saddam Hussein, a Sunni, would seed tolerant democracy there and elsewhere. The war instead uncorked pent-up sectarian tensions in Iraq, pitting the country's once-dominant Sunni minority against its long-oppressed Shiite majority. The Iraqi chaos also has emboldened neighboring Iran to flex its muscles in Iraq and beyond, further stirring passions rooted in centuries of theological, political and ethnic rivalry.
Bahraini Shiites carry a wounded man during clashes with the security forces in Sanabis, south of the capital Manama, Feb. 2.
Until recently, Washington focused on Sunni threats, from Sunni insurgents in Iraq to the remnants of al Qaeda, a Sunni outfit. In his January state of the union address, however, President Bush also warned of the menace posed by Shiite extremists who "take direction from the regime in Iran." It has become clear, he said, that "we face an escalating danger" from militant Shiites "determined to dominate the Middle East." This reassessment of America's enemies underpins what Secretary of State Condoleezza Rice has hailed as a "realignment in the Middle East" -- a drawing together of Sunni-led Arab countries against Iran.
Some experts on the region warn that America's standoff with Iran is exacerbating Sunni-Shiite rivalry and pushing the U.S. into some unruly company. Indeed, America now unintentionally finds itself on the same page as Sunni firebrands who loathe America but sometimes hate Shiites even more. Much of the most venomous anti-Iranian rhetoric comes from militants whose views echo Osama bin Laden's.
Anti-Shiite fervor, says Vali Nasr, a professor at the Naval Postgraduate School in Monterey, Calif., is "part of the DNA" of America's biggest foes, Sunni extremists. In recent testimony to the Senate Committee on Foreign Affairs, he urged a cooling of tempers with Iran. "It will boomerang back against us," he says.
Shiites make up 15% or less of the world's Muslim community, but in many Sunni eyes they hold outsize influence because of Shiite-ruled Iran, which now rivals and sometimes even eclipses Israel as an object of loathing. On the gallows in Baghdad at the end of December, Saddam Hussein used his last words to denounce Americans and "Persians," or Iranians. He didn't name Israel.
A lexicon of Arab polemic previously dominated by "Zionists" and "Crusaders" -- i.e., Israel and America -- now has a new villain: the Safawis, or Iranians. The term refers to the Safavid dynasty that established Shiism as Iran's state religion in the 16th century.
The most splenetic diatribes against Iran and Shiites often come from militant Sunnis who previously focused their fire on the U.S. In a January document entitled "Covenant of the Supreme Council of Jihad Groups," for example, a Kuwaiti extremist cleric ranked Iran ahead of the U.S. and Israel in a hierarchy of foes. He railed against the "Safawi enemy that seeks the destruction of Islamic civilization. "
Saudi Arabia, a prime source of toxic jihad theology in the past, now also churns out bile against Iran and Shiites. At the end of December, Abdel-Rahman al-Barrak, a senior cleric, labeled Shiites "more dangerous than Jews and Christians." King Abdullah, in a recent interview with a Kuwaiti newspaper, predicted defeat for what he suggested was an Iranian-backed campaign to convert the Sunni world to Shiism and "to diminish [the Sunnis'] historical power."
Fear of Iran, of course, is anchored in real-world issues. Tehran's nuclear-research push has caused widespread jitters and prompted Jordan, Egypt and Saudi Arabia to suggest they might start nuclear programs, too. Iran's involvement in Iraq since the toppling of Mr. Hussein's Sunni tyranny has stirred real fear that Iraq will be led by a Shiite regime loyal to Tehran.
The hostility between Sunnis and Shiites began with the death of the Prophet Muhammad in 632 and a dispute that followed over whether his father-in-law (the Sunni choice) or his son-in-law (the Shiite candidate) was the worthy successor. The schism later fed into another rift now at the heart of the region's rivalries -- between ethnically Persian Iran, which became Shiite, and the ethnically Arab heartland, which became mostly Sunni.
Bahrain, home to some 2,500 U.S. military personnel, plays a key role in U.S. efforts to contain Iran. The Fifth Fleet's command center here controls an armada of U.S. warships -- beefed up this month by a second aircraft-carrier battle group -- that is America's main military lever against Tehran. A banking center and weekend playground for revelers from neighboring Saudi Arabia, Bahrain boasts a vibrant economy and is much more open than most Arab countries.
But as a predominantly Shiite land of roughly 700,000 ruled by Sunnis, Bahrain also sits astride the Muslim fault line shaking the region.
At the beginning of the decade, Bahrain began opening up its political system. As Shiites began to demand real power, however, the opening stalled. Washington, preoccupied by Iraq and then Iran, muted calls for greater democracy here and elsewhere in the region.
"We notice a change in America's view," says Mohammed Bin Mubarak Al Khalifa, the deputy prime minister and a member of the Sunni ruling family. "Iraq was supposed to be a good example. It failed." Democracy's weakness, he adds, is that it gives "too much influence to outsiders" -- which in this part of the world means Iran.
This month, violence flared after police arrested three Shiite activists who had long denounced Sunni political dominance. The trio were released after being charged with illegal agitation and other crimes. In one Shiite area last week, youths hurled fire bombs and riot police fired tear gas. More arrests followed. Newspapers close to the government alleged a conspiracy to sow chaos and reported that Shiites had set up a military training camp. Shiites denounced the reports as fabrication.
Mohammed Khaled Ebrahim, a hard-line Sunni member of Bahrain's parliament, urges visitors to read a document called "The Secret Plan of the Ayatollahs in Light of New Circumstances. " It purports to detail an Iranian plot to dominate the Middle East and force Sunnis to convert. In tone and taste for conspiracy it mimics The Protocols of the Elders of Zion, a century-old Russian forgery and classic of anti-Semitic propaganda.
"It explains everything," says Mr. Ebrahim, waving an Arabic translation of the supposedly covert, Farsi-language plan. He found it on the Internet.
Though he is a shrill critic of America, he says he supports any effort to restrain Iran. He doesn't want the U.S. Navy to leave Bahrain because this "would clear the area for Iran." This, he says, is "what Shiites want." America is "like a cancer" but Iran is still more dangerous and "much more devious."
The spark for a recent flare-up of Sunni-Shia tension was a modest property investment in Muharraq, a predominantly Sunni area. Five local Shiites, all members of Bahrain's small and centuries-old community of ethnic Persians, pooled their money to buy a decrepit house for around $400,000 from its Sunni owner. They registered the purchase and then got planning permission to tear down most of the structure and rebuild separate new homes. Contractors moved in last spring to start demolition work.
One of the first to ring the alarm was Isa Adwan, a Sunni zealot and part-time preacher who lives next door. Mr. Adwan complained about "Iranians" ruining the neighborhood. A likeminded preacher joined his campaign.
Sitting on the floor of his dingy living room, Mr. Adwan explains that he despises America, too, but thinks Shiites are worse and wishes President Bush well against Tehran. He thinks Shiites have too many children -- he has six himself -- and don't pray at the right time. But most disturbing, says Mr. Adwan, is Shiite reverence for Iranian religious figures, which he believes makes them loyal to Iran, not Bahrain. The house next door, says Mr. Adwan, was just "their first target." Iranians "want to take over the whole neighborhood, the whole country."
The neighborhood tiff reached a wider audience with the posting of the anti-Iranian leaflets. The tracts infuriated Shiites and also moderate Sunnis. Police quickly tore them down. "These things are very dangerous," says the Sunni governor of Muharraq, Salman Bin Hindi.
Instead of fading, the fear of an Iranian plot was then fanned by local media. A flurry of articles reported that officials had uncovered a secret plan by Iran to buy up land using local Shiite proxies. Authorities, prodded by Sunni politicians, formed a committee to investigate the Iranian connection.
As campaigning heated up for elections in November and December for Bahrain's largely powerless parliament, several Sunni hopefuls grabbed onto the issue. They claimed that an Iranian state-owned bank and the Iranian Embassy were financing home purchases by Shiites.
"We sniffed something very strange," recalls Isa Ahmed Abul Fateh, a Sunni former banker who was in a tight race for a seat in Muharraq, a small island. Denunciations of Iran became a big part of his campaign. Iran, he says, has been buying up land in Basra, Iraq, and "maybe they have the same objective in Bahrain."
Rivals slammed the fear-mongering -- and lost. Islamists -- both Sunni and Shiite -- won all but a handful of seats. The big losers were secular candidates who bridge the sectarian divide.
In the middle of the real-estate flap, a bombshell hit: A British national of Sudanese origin who had worked as a government consultant released a report that, backed by official documents, detailed a campaign by some hard-line Sunni officials to manipulate sectarian tensions, exploit fears of Iran and entrench Sunni dominance. One of the leaked documents was a policy paper that warned, among other things, that Shiites were buying property in Muharraq.
The former consultant, Salah Al Bander, says he sent his findings to the royal family last August and, when he received no response, later sent copies to the American, British and German embassies and to the local press. He was promptly expelled to Britain. After a burst of press coverage, the government charged the former consultant with stealing documents and other offenses. He denies doing anything wrong and says he hasn't received any notification of the charges.
Another policy paper recommends that Bahraini authorities play on U.S. hostility toward Iran and "explain to the American embassy and the international community in general" that Bahrain's main Shiite party is a Bahraini version of Hezbollah, the Iranian-backed Lebanese militia.
It is unclear whether the proposals were ever acted on or when they were made. But, say Shiite activists, they reflect the mindset of at least some in the government.
"The government strategy is to invest in anti-Iranian feeling in the West, particularly in America," says Mr. Bander, the former consultant, who is himself a Sunni.
Sheik Mohammed, the deputy prime minister, derides Mr. Bander's claims as a "mockery" but declined to comment in detail, saying the case is now in the hands of the judiciary.
At the end of September, the five Shiites who bought the house next to Mr. Adwan received a letter from the Ministry of Municipalities and Agriculture. It ordered them to sell their property, which by this point had been mostly demolished to make way for rebuilding. The letter gave no explanation other than citing a 1975 decree allowing forced purchases in "the public interest." The Shiites ignored the order. Police arrived to force their contractors to stop work.
In December, Muharraq's governor, Mr. Bin Hindi, announced that he would start vetting all property deals as a part of what he said was a drive to preserve old buildings. Shiite activists howled in protest, accusing the government of sectarian zoning.
The property next to Mr. Adwan is still empty. Its Shiite owners recently received a second letter ordering them to sell. They're haggling over compensation. The committee looking into Iran's role hasn't found any Iranian connection. But says Mr. Adwan, Iranian influence has been rolled back a few yards. Had the Shiites moved in, "I'd be surrounded on all sides
